Алан Дин Фостер

— Так не пойдет, — проворчал он, заглядывая внутрь. «Недостаточно места, чтобы присесть. — Он оторвал ногу. — Придется ползти. - Он наклонил голову и протиснулся в отверстие.

В шахте было меньше места, чем он надеялся. Он не мог себе представить, как нечто такого размера, как описали Паркер и Рипли, пробиралось через крошечное пространство для прохода. Очень хорошо! Даллас надеялся, что шахта будет продолжать сужаться. Возможно, существо, спешащее спастись, застрянет в нем как следует. Это упростило бы задачу.

'Как это? - раздался голос позади него.

— Не слишком хорошо, — сообщил он Эшу, и его голос эхом разнесся вокруг него. Даллас с трудом принял позу ползания. «Он достаточно большой, чтобы вызывать дискомфорт. '

Он включил световую панель, некоторое время с тревогой возился, прежде чем нашел горловой микрофон, который надел. Свет осветил перед ним темную пустую шахту, идущую по прямой металлической линии с небольшим изгибом вниз. Он знал, что наклон будет увеличиваться. Ему пришлось спуститься на всю палубу, прежде чем оказаться позади существа у шлюза правого борта.

— Рипли, Паркер, Ламберт. . ты меня принимаешь? Я сейчас в шахте, готовлюсь к спуску. '

Внизу Ламберт обратился к стене: «Ком». «Мы вас читаем.

Я постараюсь забрать вас, как только вы окажетесь в пределах досягаемости нашего трекера. Рядом с ней Паркер поднял огнемет и пристально посмотрел на решетку, закрывающую воздуховод.

— Паркер, — проинструктировал Даллас инженера, — если он попытается выехать мимо вас двоих, обязательно загоните его обратно. Я буду продолжать продвигать это вперед. '

'Верно. '

— Готово у шлюза, — доложила Рипли. «Она стоит открытая и ждет компании. '

'Находится в пути. Даллас начал ползти, глядя на туннель впереди, держа пальцы на рычагах управления мусоросжигательным заводом. Шахта здесь была шириной менее метра. Металл настойчиво терся о его колени, и ему хотелось надеть дополнительную пару комбинезона. «Слишком поздно для этого», — размышлял он. Все были готовы и подготовлены. Он не собирался возвращаться.

'Как дела? - прозвучал голос в микрофонном динамике.

— Хорошо, Эш, — сказал он встревоженному научному офицеру. — Не беспокойся обо мне. Следите за этим отверстием, вдруг оно каким-то образом проскользнет позади меня. '

Он сделал первый поворот в шахте, пытаясь увидеть в голове точную схему вентиляционной системы корабля. Распечатанная схема в столовой была нечеткой и нечеткой в ​​его памяти. Вентиляционные отверстия вряд ли входили в число критически важных систем корабля. Было слишком поздно желать, чтобы он потратил больше времени на их изучение.

В шахте перед ним появилось еще несколько крутых поворотов. Он остановился, тяжело дыша, и поднял наконечник огнемета. Ничто не указывало на то, что за этими изгибами что-то скрывается, но лучше не рисковать.

Уровень топлива в мусоросжигателе был почти полным. Не помешало бы дать этому существу знать, что следует за ним, возможно, подтолкнуть его вперед, не встречаясь с ним лицом к лицу.

Прикосновение к красной кнопке послало по туннелю сгусток пламени. В суженной шахте раздался громкий рев, и жар пробежал по его протестующей коже. Он снова двинулся вперед, стараясь держать руки без перчаток подальше от теперь уже горячего металла, по которому он ползал. Немного тепла проникло даже в жесткую ткань его штанов. Он этого не чувствовал. Все его чувства были сосредоточены вперед, в поисках движения и запаха.

В отсеке для оборудования Ламберт задумчиво рассматривал плотно закрытое отверстие. Она потянулась назад и щелкнула выключателем. Послышался шум, и металлическая решетка исчезла из поля зрения, оставив зияющую дыру в стене.

'Вы с ума сошли? — Паркер неуверенно посмотрел на нее.