Генри Хаггард

Несколько к их удивлению и разочарованию, попросив юных леди выйти наружу, мы приступили к изготовлению лучшего туалета, который допускали обстоятельства. Гуд даже дошел до того, что снова побрил правую сторону лица; левую, на которой теперь появилась очень приличная поросль усов, мы внушили ему, что он ни в коем случае не должен прикасаться. Что касается нас самих, то мы удовлетворились тем, что хорошенько вымылись и причесались. Желтые локоны сэра Генри теперь почти падали ему на плечи, и он больше, чем когда-либо, походил на древнего датчанина, в то время как мой седой кустарник был длиной в целый дюйм, а не в полдюйма, что в целом я считал своей максимальной длиной.

К тому времени, как мы позавтракали и выкурили трубку, не кто иной, как сам Инфадус, сообщил нам, что король Твала готов принять нас, если мы соблаговолим прийти.

Мы заметили в ответ, что предпочли бы подождать, пока солнце не поднимется немного выше, мы все еще устали от нашего путешествия и т. д., и т. д. Всегда хорошо, когда имеешь дело с нецивилизованными людьми, не слишком торопиться. Они склонны принимать вежливость за благоговение или подобострастие. Поэтому, хотя нам так же не терпелось увидеть Твалу, как Твале хотелось увидеть нас, мы сели и ждали целый час, используя этот промежуток времени для подготовки подарков, насколько позволял наш скудный запас товаров, а именно винтовки Винчестер, которой пользовался бедный Вентфогель, и нескольких бус. Винтовку и патроны мы решили подарить его королевскому высочеству, а бусы предназначались для его жен и придворных.

Мы уже подарили несколько штук Инфадусу и Скрагге и обнаружили, что они были в восторге от них, никогда раньше не видевших подобных вещей. Наконец мы объявили, что готовы, и, ведомые Инфадусом, направились к аудитории, Амбопа нес винтовку и четки.

Пройдя несколько сотен ярдов, мы подошли к ограде, чем-то похожей на ту, что окружала отведенные нам хижины, только в пятьдесят раз больше, так как она занимала не менее шести или семи акров земли. Вокруг внешней ограды стоял ряд хижин, в которых жили жены короля. Прямо напротив ворот, на дальней стороне открытого пространства, стояла очень большая хижина, построенная сама по себе, в которой жил его величество. Все остальное было открытой местностью; то есть она была бы открытой, если бы ее не заполняли отряд за отрядом воины, которых там собралось семь или восемь тысяч. Эти люди стояли неподвижно, как статуи, когда мы проходили мимо них, и было бы невозможно дать адекватное представление о величии зрелища, которое они представляли, с их развевающимися плюмажами, их сверкающими копьями и щитами из бычьей шкуры с железной спинкой.

Пространство перед большой хижиной было пусто, но перед ней стояло несколько табуреток. На трех из них, по знаку Инфадуса, мы сели, Амбопа стоял позади нас. Что касается Инфадуса, то он занял позицию у двери хижины. Итак, мы ждали десять минут или больше в мертвой тишине, но сознавали, что являемся объектом пристального взгляда примерно восьми тысяч пар глаз.

Это было довольно тяжелое испытание, но мы справились с ним как могли. Наконец дверь хижины открылась, и гигантская фигура с великолепным карроссом из тигровой шкуры, наброшенным на плечи, вышла, сопровождаемая мальчиком Скраггой и тем, что нам показалось сморщенной обезьяной, завернутой в меховой плащ. Фигура уселась на табурет, Скрагга встал за ней, а иссохшая обезьяна на четвереньках заползла в тень хижины и присела на корточки.

По-прежнему стояла тишина.

Затем гигантская фигура соскользнула с карросса и встала перед нами - поистине тревожное зрелище. Это был огромный мужчина с самым отталкивающим выражением лица, которое мы когда-либо видели. Губы этого человека были толстыми, как у негра, нос был плоским, у него был только один блестящий черный глаз, потому что другой был представлен впадиной на лице, и все его выражение было жестоким и чувственным до некоторой степени. С большой головы поднимался великолепный плюмаж из белых страусовых перьев, его тело было облачено в рубашку из блестящей кольчуги, в то время как вокруг талии и правого колена были обычные украшения из белого бычьего хвоста. В правой руке он держал огромное копье, на шее у него был толстый золотой обруч, а на лбу тускло сиял единственный и огромный неограненный алмаз.

По-прежнему стояла тишина, но ненадолго. Вскоре человек, в котором мы правильно угадали короля, поднял в руке большое копье. Мгновенно восемь тысяч копий были подняты в ответ, и из восьми тысяч глоток раздался королевский салют "Кум".

Трижды это повторялось, и каждый раз земля сотрясалась от шума, который можно сравнить только с самыми глубокими нотами грома.

"Будьте смиренны, о люди", - пропищал тонкий голос, который, казалось, исходил от обезьяны в тени, - "это король".

"Это король", - прогремело в ответ восемь тысяч глоток. "Будьте смиренны, о люди, это король".

Затем снова наступила тишина — мертвая тишина. Однако вскоре он был сломан. Солдат слева от нас уронил свой щит, который со стуком упал на известняковый пол.

Твала обратил свой единственный холодный глаз в сторону шума.

"Иди сюда, ты", - сказал он холодным голосом.

Прекрасный молодой человек вышел из рядов и встал перед ним.

"Это твой щит упал, ты, неуклюжий пес. Сделаешь ли ты меня упреком в глазах этих пришельцев со Звезд? Что ты можешь сказать в свое оправдание?"

Мы видели, как бедняга побледнел под своей смуглой кожей.

"Это было случайно, о Теленок Черной Коровы", - пробормотал он.