Артур Конан Дойл

"Отличный! Это гораздо важнее всего для нашей цели. Это наполняет меня надеждой. А теперь, мистер Хилтон Кубитт, пожалуйста, продолжите свое самое интересное заявление».

— Мне больше нечего сказать, мистер Холмс, кроме того, что в тот вечер я рассердился на жену за то, что она удержала меня, когда я мог поймать крадущегося негодяя. Она сказала, что боится, что мне может навредить. На мгновение мне пришло в голову, что, возможно, на самом деле она боялась, что ему может причинить вред, поскольку я не мог сомневаться, что она знала, кто этот человек и что он имел в виду под этими странными сигналами. Но тон голоса моей жены, мистер Холмс, и выражение ее глаз исключают сомнения, и я уверен, что она действительно думала о моей собственной безопасности. Вот и все дело, и теперь мне нужен ваш совет, что мне следует делать. Я лично склоняюсь к тому, чтобы посадить полдюжины моих фермерских ребят в кусты, а когда этот тип придет снова, устроить ему такое укрытие, что он оставит нас в покое на будущее.

»

«Я боюсь, что это слишком серьезный случай для таких простых средств», — сказал Холмс. — Как долго ты сможешь оставаться в Лондоне?

«Я должен вернуться сегодня. Я бы ни за что не оставил жену одну на всю ночь. Она очень нервничает и умоляет меня вернуться».

«Полагаю, вы правы. Но если бы ты мог остановиться, я, возможно, смог бы вернуться с тобой через день или два. Тем временем вы оставите мне эти бумаги, и я думаю, что весьма вероятно, что я смогу вскоре нанести вам визит и пролить некоторый свет на ваше дело.

Шерлок Холмс сохранял свое спокойное профессиональное поведение до тех пор, пока наш посетитель не покинул нас, хотя мне, так хорошо его знавшему, было легко увидеть, что он глубоко взволнован. В тот момент, когда широкая спина Хилтона Кьюбита скрылась за дверью, мой товарищ бросился к столу, разложил перед собой все листки бумаги с танцующими человечками и погрузился в сложные и детальные расчеты. В течение двух часов я наблюдал, как он исписывал лист за листом бумаги цифрами и буквами, настолько поглощенный своим делом, что, очевидно, забыл о моем присутствии. Иногда он добивался успехов, насвистывал и пел за работой; иногда он был озадачен и подолгу сидел с нахмуренными бровями и пустыми глазами. Наконец он с криком удовлетворения вскочил со стула и начал ходить взад и вперед по комнате, потирая руки. Затем он написал длинную телеграмму на бланке телеграммы. «Если я отвечу на этот вопрос так, как я надеюсь, у вас будет очень красивый футляр, который вы сможете пополнить свою коллекцию, Ватсон», — сказал он.

«Я ожидаю, что завтра мы сможем поехать в Норфолк и сообщить нашему другу некоторые вполне определенные новости о тайне его раздражения».

Признаюсь, меня охватило любопытство, но я знал, что Холмс любил делать свои открытия в свое время и по-своему, поэтому я ждал, пока ему будет удобно довериться мне.

Но ответная телеграмма пришла с задержкой, и последовали два дня нетерпения, в течение которых Холмс навострил уши при каждом звонке звонка. Вечером второго числа пришло письмо от Хилтона Кубитта. У него все было тихо, если не считать того, что сегодня утром на пьедестале солнечных часов появилась длинная надпись. Он приложил его копию, которая воспроизведена здесь:

Холмс несколько минут склонялся над этим гротескным фризом, а затем внезапно вскочил на ноги с возгласом удивления и испуга. Лицо его было осунувшимся от беспокойства.

«Мы позволили этому делу зайти слишком далеко», — сказал он. — Сегодня вечером будет поезд до Норт-Уолшема?

Я открыл расписание. Последний только что ушел.

«Тогда мы позавтракаем рано и съедим самое первое утром», — сказал Холмс. «Наше присутствие крайне необходимо. Ах! вот наша ожидаемая телеграмма. Минутку, миссис Хадсон, возможно, найдется ответ. Нет, это именно то, что я ожидал. Это послание делает еще более важным, чтобы мы не теряли ни часа, чтобы сообщить Хилтону Кубитту, как обстоят дела, поскольку это особая и опасная паутина, в которой запутался наш простой норфолкский сквайр.

»

Так оно и оказалось, и когда я подхожу к мрачному завершению истории, которая казалась мне лишь детской и причудливой, я снова испытываю тревогу и ужас, которыми я был наполнен. Если бы я мог сообщить своим читателям какой-нибудь более яркий конец, но это хроники фактов, и я должен проследить до их темного кризиса странную цепь событий, которая на несколько дней сделала «Райдинг-Торп-Мэнор» нарицательным во всем мире. Англии.

Едва мы сошли в Норт-Уолшеме и упомянули название пункта назначения, как к нам поспешил начальник станции. — Я полагаю, вы детективы из Лондона? сказал он.

На лице Холмса промелькнуло раздражение.

— Что заставляет тебя так думать?

— Потому что инспектор Мартин из Норвича только что проезжал мимо. Но, возможно, вы хирурги. Она не умерла — или, по последним данным, не умерла. Возможно, вы еще успеете спасти ее, хотя это будет ради виселицы.