Луиза Мэй Олкотт

«Ты совсем не похожа на себя, но ты очень милая. Меня нет рядом с тобой, потому что у Белль отменный вкус, а ты настоящий француз, уверяю тебя.

Пусть ваши цветы висят, не будьте с ними так осторожны и будьте уверены, что не споткнетесь, - ответила Салли, стараясь не обращать внимания на то, что Мэг красивее себя.

Тщательно помня это предупреждение, Маргарет благополучно спустилась по лестнице и направилась в гостиные, где собрались Моффаты и несколько первых гостей. Очень скоро она обнаружила, что красивая одежда обладает особым очарованием, которое привлекает определенный класс людей и обеспечивает их уважение. Несколько молодых дам, которые раньше не обращали на нее внимания, вдруг стали очень нежными. Несколько молодых джентльменов, которые только смотрели на нее в гостях, теперь не только смотрели, но и просили, чтобы их представили, и говорили ей всякие глупости, но приятные вещи, и несколько старых дам, сидевших на диванах, и раскритиковала остальную часть компании, с интересом поинтересовалась, кто она такая. Она услышала ответ миссис Моффат одному из них...

«Дейзи Марч — отец, армейский полковник, — одна из наших первых семей, но с неудачной судьбой, вы знаете; близкие друзья Лоуренсов; милое создание, уверяю вас; мой Нед совершенно без ума от нее».

«Дорогой я!» — сказала старушка, поднимая стакан, чтобы еще раз понаблюдать за Мэг, которая старалась сделать вид, будто ничего не слышала, и была весьма шокирована выдумками миссис Моффат.

«Странное чувство» не прошло, но она воображала, что играет новую роль прекрасной дамы, и поэтому неплохо справлялась, хотя от тесного платья у нее болел бок, шлейф все время путался у нее под ногами, и она была в постоянном страхе, что ее серьги улетят, потеряются или сломаются. Она флиртовала со своим веером и смеялась над слабыми шутками молодого джентльмена, пытавшегося быть остроумным, когда вдруг перестала смеяться и выглядела растерянной, ибо напротив она увидела Лори. Он смотрел на нее с нескрываемым удивлением и, как ей показалось, неодобрением, потому что, хотя он и поклонился и улыбнулся, все же что-то в его честных глазах заставило ее покраснеть и пожалеть, что она не надела свое старое платье. В довершение своего замешательства она увидела, как Белль подтолкнула Энни, и оба переглянулись с нее на Лори, которая, как она была рада видеть, выглядела необычайно мальчишеской и застенчивой.

«Глупые существа, чтобы вкладывать такие мысли в мою голову. Меня это не волнует, иначе я позволю этому немного изменить меня», — подумала Мэг и прошуршала через комнату, чтобы пожать руку своей подруге.

«Я рад, что ты пришел, я боялся, что ты не придешь». — сказала она со своим самым взрослым видом.

— Джо хотела, чтобы я пришел и рассказал ей, как ты выглядишь, что я и сделал, — ответил Лори, не переводя на нее глаз, хотя и полуулыбнулся ее материнскому тону.

— Что ты ей скажешь? — спросила Мэг, полная любопытства узнать его мнение о ней, но впервые чувствувшая себя с ним неловко.

«Я скажу, что не знал тебя, потому что ты выглядишь таким взрослым и непохожим на себя, что я тебя очень боюсь», — сказал он, нащупывая пуговицу на перчатке.

«Как нелепо с твоей стороны! Девочки нарядили меня ради развлечения, и мне это даже нравится. Разве Джо не уставилась бы, если бы увидела меня?» — сказала Мэг, намереваясь заставить его сказать, считает ли он, что ей стало лучше или нет.

«Да, я думаю, она бы это сделала», серьезно ответила Лори.

— Я тебе так не нравлюсь? — спросила Мэг.

«Нет, не знаю», — был резкий ответ.

"Почему нет?" тревожным тоном.

Он взглянул на ее курчавую голову, обнаженные плечи и фантастически отделанное платье с выражением, которое смутило ее больше, чем его ответ, в котором не было ни капли его обычной вежливости.

«Я не люблю суету и перья».

Это было слишком много для парня моложе ее, и Мэг ушла, раздраженно сказав: «Ты самый грубый мальчик, которого я когда-либо видела».

Чувствуя себя очень расстроенной, она подошла и остановилась у тихого окна, чтобы охладить щеки, потому что узкое платье придавало ей неприятно яркий румянец. Пока она стояла там, мимо проходил майор Линкольн, и через минуту она услышала, как он говорил своей матери...