Джон Уиндем

«Это поместье Тиншем?» Я спросил.

Она не отдавала ни это, ни что-то еще. «Откуда вы? И сколько вас?» - возразила она.

Я мог бы пожелать, чтобы она не возилась со своим пистолетом так, как она это делала. Кратко, поглядывая на ее непростые пальцы, я объяснил, кто мы такие, зачем приехали, примерно, что везем, и заверил, что в грузовиках нас больше нет. Я сомневался, что она это воспринимает. Ее глаза были устремлены на меня с печально-задумчивым выражением, более свойственным ищейкам, но даже здесь не обнадеживающим. Мои слова мало помогли рассеять то случайное подозрение, которое делает очень добросовестных людей такими утомительными. Когда она вышла, чтобы заглянуть в кузов грузовиков и проверить мои утверждения, я надеялся ради нее, что ей не удастся случайно встретить группу, в отношении которой ее подозрения были оправданы. Признание того, что она удовлетворена, ослабило бы ее роль надежности, но в конце концов она согласилась, хотя и с оговорками, впустить нас.

«Сверните направо», — крикнула она мне, когда я проходил мимо, и сразу же повернулась назад, чтобы позаботиться о безопасности ворот. За короткой вязовой аллеей раскинулся парк, благоустроенный в духе конца восемнадцатого века и усеянный деревьями, которым хватило места, чтобы развернуться во всем своем великолепии. Дом, когда он появился в поле зрения, не был величественным в архитектурном смысле, но его было много. Он занимал значительную площадь и располагался среди зданий самых разных стилей, как будто ни один из его предыдущих владельцев не смог устоять перед искушением оставить на нем свой личный след. Каждый из них, уважая творчество своих предков, очевидно, считал своим долгом выразить дух своего времени. Уверенное игнорирование предыдущих уровней привело к стойкому своенравию. Это был, несомненно, забавный дом, но при этом дружелюбный и надежный.

Правая развилка привела нас в широкий двор, где уже стояло несколько грузовиков. Вокруг него простирались каретные сараи и конюшни, занимавшие, по-видимому, несколько акров. Кокер подъехал ко мне, и мы спустились вниз. Никого не было видно.

Мы прошли через открытую заднюю дверь главного здания и пошли по длинному коридору. В конце располагалась кухня баронских размеров, где сохранялись тепло и запах готовящейся еды. Из-за двери на дальней стороне послышался гул голосов и стук тарелок, но нам пришлось пройти еще один темный проход и еще одну дверь, прежде чем мы дошли до них.

Место, куда мы вошли, я полагаю, было залом для прислуги в те времена, когда персонал был достаточно большим, чтобы этот термин не был неправильным. Он был достаточно просторным, чтобы вместить за столами сто или больше человек, не толпясь. Нынешним обитателям, сидящим на скамьях на двух длинных эстакадах, было, по моим прикидкам, от пятидесяти до шестидесяти человек, и с первого взгляда было ясно, что они слепы. Пока они терпеливо сидели, несколько зрячих были очень заняты. За боковым столиком три девушки усердно разделывали цыплят. Я подошел к одному из них.

«Мы только что пришли», - сказал я. "Что мы делаем?"

Она остановилась, все еще сжимая вилку, и откинула прядь волос сгибом запястья.

«Будет полезно, если один из вас возьмет на себя ответственность за овощи, а другой поможет с тарелками», — сказала она.

Я взял на себя управление двумя большими кадками с картошкой и капустой. В перерывах между раздачей я оглядывал обитателей залов. Джозеллы среди них не было — и я не увидел ни одного из наиболее заметных персонажей среди группы, выдвинувшей свои предложения в здании университета, — хотя мне казалось, что я видел лица некоторых женщин раньше.

Доля мужчин была намного выше, чем в первой группе, и они были любопытно разнообразны. Некоторые из них могли быть лондонцами или, по крайней мере, горожанами, но большинство носили рабочую одежду деревенского человека. Исключением из обоих типов был священник средних лет, но всех мужчин объединяла слепота.

Женщины были более разнообразными.

Некоторые были в городской одежде, совершенно не подходящей для их окружения; другие, вероятно, были местными. Среди последних была замечена только одна девушка, но первая группа насчитывала около полудюжины зрячих и несколько человек, хотя и слепых, но не неуклюжих.

Кокер тоже осматривал это место.

«Это своего рода ромовая установка», — заметил он мне вполголоса. — Ты уже видел ее?

Я покачала головой, в отчаянии осознавая, что рассчитывала найти там Джозеллу больше, чем призналась себе.

«Забавно, — продолжал он, — из тех, кого я взял с собой, практически ничего нет, кроме той девушки, которая несет вон там, в конце».

— Она тебя узнала? Я спросил.

«Думаю, да. Я получила от нее какой-то грязный взгляд».