Джин Страттон-Портер

«У меня нет имени», — ответил мальчик.

«Я не понимаю», сказал Маклин.

— Судя по твоему голосу и лицу, я думал, что ты этого не сделаешь, — медленно сказал Веснушка. «Я потратил на это больше времени, чем на что-либо еще за всю свою жизнь, и я не понимаю. Неужели вам кажется, что кто-нибудь возьмет новорожденного ребенка и будет кататься над ним до тех пор, пока он не станет черным в синяках, отрубит ему руку и оставит в горькую ночь на ступеньках благотворительного дома на попечение чужих людей? Вот что кто-то сделал со мной».

Маклин ошеломленно уставился на него. У него не было готового ответа, и вскоре он тихим голосом предложил: «А после?»

«Меня приняли сотрудники Дома, и я был там совершеннолетним и несколько лет старше. По большей части мы были маленькими ирландцами. Они всегда могли найти дом для других детей, но я никому никогда не был нужен из-за моей руки».

— Они были добры к тебе? Маклин пожалел об этом вопросе, как только он был задан.

— Не знаю, — ответил Веснушка. Ответ прозвучал настолько безнадежно даже для его собственных ушей, что он поспешил оговорить его, добавив: «Видите ли, дело обстоит так, сэр. Доброта, которую людям платят за увольнение на рабочих местах и ​​которая в равной степени принадлежит нескольким сотням других, не будет настолько впитываться ни в одного человека.

— Продолжайте, — сказал Маклин, понимающе кивая.

«Нет ничего такого, на что стоило бы тратить свое время», — ответил Веснушка.

«Дом находился в Чикаго, и я был там всю свою жизнь, пока три месяца назад. Когда я стал слишком стар для обучения, которое они давали маленьким детям, они отправили меня в ближайшую приходскую школу, пока им позволял закон; но я никогда не был похож ни на кого из других детей, и все это знали. Мне приходилось приходить и приходить, как заключенному, и работать по дому с утра допоздна, чтобы получить еду и одежду. Мне всегда очень хотелось учиться, но я был рад, когда это закончилось.

«Каждые несколько дней, всю жизнь меня вызывали, осматривали и отказывали в доме и любви из-за моей руки и уродливого лица; но это был весь дом, который я когда-либо знал, и, казалось, я не принадлежал ни к какому другому месту.

— Потом был назначен новый суперинтендант. Он не был похож на остальных и поклялся, что отсеет меня первым же делом. Он составил план отправить меня в штат к человеку, который, по его словам, знает, которому нужен мальчик. Он не за то, что не забыл сказать этому человеку, что мне не хватает руки, и он сбил меня с ног, как только обнаружил, что я тот мальчик, которого ему послали. Между полуднем и тем же вечером он и его сын примерно моего возраста привели меня почти в ту же форму, в которой меня нашли вначале, поэтому той ночью я не спал и убежал. Мне бы хотелось свести счеты с этим мальчиком, прежде чем уйти, но я не осмелился разбудить старика, и я знал, что не смогу справиться с ними двумя; но я надеюсь встретиться с ним наедине за день до своей смерти.

Маклин подергал себя за усы, чтобы скрыть улыбку на губах, но после этого признания мальчик ему понравился еще больше.

— Мне даже не пришлось воровать одежду, чтобы избавиться от стартовой у меня домашней, — продолжал Веснушка, — ибо они уже забрали все мои чистые, аккуратные вещи для мальчика и положили в его лохмотья, и это прошло почти так же больно, как и побои, потому что там, где я был, все равно нас всегда содержали в порядке и приятно пахли. Я поспешил в этот штат, прежде чем узнал, что человек не смог бы меня удержать, даже если бы захотел. Когда я подумал, что мне хорошо и что я вдали от него, я начал охотничью работу, но со всеми остальными так же, как и с вами-с. Разыскиваются только большие, сильные, цельные мужчины».

«Я изучал этот вопрос», — ответил Маклин. «Я не уверен, что человек не старше вас и во всех отношениях похожий на вас, мог бы очень хорошо выполнить эту работу, если бы он не был трусом и обладал способностью быть надежным и трудолюбивым».

Веснушка шагнула вперед.

«Если вы дадите мне работу, на которой я смогу зарабатывать себе еду, одежду и место для ночлега, — сказал он, — если у меня будет начальник, на которого я смогу работать, как другие мужчины, и место, где, как мне кажется, у меня есть право, я сделаю именно то, что ты мне скажешь, или умру, пытаясь».

Он говорил так убедительно, что Маклин поверил, хотя в глубине души знал, что нанять незнакомца было бы жалким делом для человека, чьи интересы он затрагивал.

«Очень хорошо, — поймал себя на ответе Босс, — я включу вас в свои платежные ведомости. Мы поужинаем, а потом я обеспечу вас чистой одеждой, болотными сапогами, аппаратом для ремонта проволоки и револьвером. Утром первым делом я сам проведу вас по тропе и подробно объясню, что я хочу сделать.

Все, что я прошу вас, это немедленно прийти ко мне в южный лагерь и сказать мне, как мужчине, если вы считаете эту работу слишком тяжелой для вас. Меня это не удивит. Это работа, которую немногие люди будут выполнять добросовестно. Какое имя мне записать? »