Джек Лондон

Боевые действия теперь стали прерывистыми. Это был своего рода тупик. Мы были в пещерах, и перед Людьми Огня стоял вопрос, как нас выбраться. Они не смели идти за нами, и вообще мы не хотели подвергать себя их стрелам. Время от времени, когда один из них приближался близко к подножию утеса, тот или иной представитель Народа разбивал камень. Взамен его пронзят полдюжины стрел. Некоторое время эта уловка работала хорошо, но, в конце концов, Народу больше не приходилось проявлять себя. Тупик был полным.

За Людьми Огня я видел маленького, сморщенного старого охотника, который всем этим руководил. Они подчинялись ему и ходили туда и сюда по его приказанию. Некоторые из них ушли в лес и вернулись с кучей сухих дров, листьев и травы. Все Люди Огня подошли ближе.

Пока большинство из них стояло рядом с луками и стрелами, готовые застрелить любого из Народа, который обнаружит себя, несколько Огненных Людей свалили сухую траву и дрова у входа в нижний ярус пещер. Из этих куч они вызвали монстра, которого мы боялись — ОГОНЬ. Сначала клубы дыма поднялись и вились над скалой. Затем я увидел красноязычное пламя, пробегающее по лесу, словно крошечные змеи. Дым становился все гуще и гуще, временами окутывая всю поверхность утеса. Но я был высоко и меня это не сильно беспокоило, хотя щипало глаза, и я тер их костяшками пальцев.

Старую Костную Кость выкурили первым. В этот момент легкий веер воздуха отогнал дым, и я ясно увидел. Он вырвался сквозь дым, наступив на горящий уголь и закричав от внезапной боли, и попытался подняться на скалу. Стрелы сыпались вокруг него. Он остановился на выступе, сжимая выступ камня для поддержки, задыхаясь, чихая и качая головой. Он покачивался взад и вперед. Из него торчали оперенные концы дюжины стрел. Он был стариком и не хотел умирать. Он раскачивался все шире и шире, его колени подгибались, и покачиваясь, он жалобно выл. Его рука ослабила хватку, и он пошатнулся, навстречу падению. Его старые кости, должно быть, были сломаны. Он застонал и слабо попытался подняться, но Огненный человек бросился на него и ударил дубинкой по голове.

И то же, что случилось с Костным мозгом, случилось и со многими представителями Народа. Не выдержав дымного удушья, они бросились падать под стрелы.

Некоторые женщины и дети остались в пещерах, чтобы задушиться, но большинство встретило смерть снаружи.

Очистив таким образом первый ярус пещер, пожарные начали готовиться к повторению операции на втором ярусе пещер. Пока они карабкались вверх со своей травой и древесиной, Красный Глаз в сопровождении своей жены и крепко держащего ее ребенка совершил успешный полет на скалу. Пожарные, должно быть, решили, что в перерывах между выкуриваниями мы останемся в своих пещерах; так что они были неподготовлены, и их стрелы не начали лететь, пока Красный Глаз и его жена не оказались далеко на стене. Достигнув вершины, он обернулся и посмотрел на них сверху вниз, рыча и ударяя себя в грудь. Они направили в него свои стрелы, и, хотя он остался нетронутым, он побежал дальше.

Я видел, как выкурили третий ярус, и четвертый. Некоторым представителям Народа удалось подняться на скалу, но большинство из них было застрелено прямо с утеса, когда они пытались подняться. Я помню Длинногубого. Он дошел до моего уступа, жалобно плача, стрела пронзила его грудь, оперенное древко торчало сзади, костяная головка торчала спереди, пронзив спину, когда он карабкался. Он опустился на мой выступ, истекая кровью изо рта.

Примерно в это же время верхние ярусы, казалось, самопроизвольно опустели. Почти весь народ, еще не выкуренный, одновременно бросился вверх по скале. Это спасло многих. Люди Огня не могли стрелять стрелами достаточно быстро.

Они наполнили воздух стрелами, и множество пораженных Народа упало вниз; но все же были некоторые, кто достиг вершины и ушел.

Порыв бегства оказался теперь во мне сильнее любопытства. Стрелы перестали лететь. Последние представители Народа, казалось, исчезли, хотя, возможно, некоторые из них все еще прятались в верхних пещерах. Мы со Стремительным начали карабкаться на вершину утеса. При виде нас Народ Огня поднял громкий крик. Это произошло не по моей вине, а по вине Быстрого. Они оживленно болтали и указывали на нее друг другу. Они не пытались ее застрелить. Ни одна стрела не была выпущена. Они начали звать тихо и уговаривающе. Я остановился и посмотрел вниз. Она боялась, хныкала и подгоняла меня. Итак, мы поднялись на вершину и нырнули в деревья.

Это событие часто заставляло меня задуматься и размышлять. Если бы она действительно принадлежала к их виду, она, должно быть, потерялась от них в то время, когда была слишком молода, чтобы помнить, иначе бы она не боялась их. С другой стороны, вполне возможно, что, хотя она и принадлежала к их виду, она никогда не терялась от них; что она родилась в диком лесу вдали от их убежищ, ее отец, возможно, отступник-Огненный Человек, а ее мать, возможно, одна из моих сородичей, одна из Народа. Но кто скажет? Эти вещи выше моего понимания, и Быстрый знал о них не больше, чем я.

Мы пережили день террора. Большинство выживших бежали к черничному болоту и укрылись в лесу неподалеку. И целыми днями охотничьи отряды Людей Огня рыскали по лесу, убивая нас, где бы они нас ни нашли.

Должно быть, это был сознательно реализованный план. Выйдя за пределы своей территории, они решили завоевать нашу. Извините за завоевание! У нас не было шансов против них. Это была резня, неизбирательная резня, потому что они не щадили никого, убивая старых и молодых, фактически избавляя землю от нашего присутствия.

Для нас это было похоже на конец света. Мы бежали к деревьям как к последнему прибежищу, но нас окружили и убили, семья за семьей. Многое из этого мы увидели за тот день, и, кроме того, мне хотелось увидеть. Мы с Быстроходным никогда не оставались надолго на одном дереве и поэтому избежали окружения. Но идти, похоже, было некуда. Огненные люди были повсюду, одержимые своей задачей истребления. Куда бы мы ни повернули, мы встречали их и поэтому видели большую часть работ их рук.

Я не видел, что случилось с моей матерью, но видел, как Болтуна сбили со старого домашнего дерева. И я боюсь, что при этом зрелище я немного радостно закачался. Прежде чем закончить эту часть моего повествования, я должен рассказать о Красном Глазе. Его поймали вместе с женой на дереве у черничного болота. Мы с «Быстрым» остановились в полете на достаточное время, чтобы посмотреть. Пожарные были слишком заняты своей работой, чтобы заметить нас, к тому же нас хорошо прикрывали чащи, в которых мы притаились.

Целых два десятка охотников находились под деревом, выпуская в него стрелы. Они всегда подхватывали свои стрелы, когда падали обратно на землю. Я не видел Красного Глаза, но слышал, как он воет откуда-то с дерева.

Через некоторое время его вой стал приглушенным. Должно быть, он залез в углубление в багажнике.

Но его жена не выиграла этот приют. Стрела сбила ее с ног. Она была сильно ранена, так как не предприняла никаких усилий, чтобы уйти. Она присела над своим ребенком (который крепко прижимался к ней) и подавала умоляющие знаки и звуки пожарным. Они собрались вокруг нее и смеялись над ней — так же, как мы с Вислоухим смеялись над старым Человеком-Деревом. И как мы тыкали его ветками и палками, так поступали и Пожарники с женой Красного Глаза. Они тыкали ее концами своих луков и тыкали в ребра. Но она была плохим развлечением. Она не будет драться. И, если уж на то пошло, она бы не рассердилась. Она продолжала склоняться над ребенком и умолять его. Один из Огненных Людей подошел к ней. В его руке была дубинка. Она видела и понимала, но издавала только умоляющие звуки, пока не пришелся удар.

Красный Глаз, сидевший в дупле ствола, был в безопасности от их стрел. Некоторое время они стояли вместе и спорили, затем один из них забрался на дерево. Что там произошло, я не мог сказать, но слышал, как он кричал, и видел волнение тех, кто остался внизу. Через несколько минут его тело рухнуло на землю. Он не пошевелился. Они посмотрели на него и подняли его голову, но она безвольно откинулась назад, когда они отпустили его. Красный Глаз отчитался за себя.