Джеймс Дэшнер

Это был ошейник.

Томас смотрел, как Алби расстегнул воротник, а затем обернул его вокруг шеи Бена; Наконец Бен поднял взгляд, когда кожаная петля с громким хлопком захлопнулась. Слезы блестели в его глазах; из его ноздрей потекли струйки соплей. Глэйдеры смотрели, ни от кого из них не было ни слова.

— Пожалуйста, Алби, — умолял Бен, его дрожащий голос был таким жалким, что Томас не мог поверить, что это был тот самый парень, который пытался перекусить ему горло накануне. «Клянусь, меня просто тошнило от Преображения. Я бы никогда не убил его — просто потерял рассудок на секунду. Пожалуйста, Алби, пожалуйста.

Каждое слово мальчика было похоже на кулак, бьющий Томаса в живот, заставляя его чувствовать себя еще более виноватым и растерянным.

Алби не ответил Бену; он натянул ошейник, чтобы убедиться, что он надежно застегнут и прочно прикреплен к длинному шесту. Он прошел мимо Бена вдоль шеста, поднимая его с земли и проводя по всей длине ладонью и пальцами. Дойдя до конца, он крепко сжал его и повернулся лицом к толпе. Налитые кровью глаза, морщинистое от гнева лицо, тяжелое дыхание — Томасу он вдруг показался злым.

И это было странное зрелище с другой стороны: Бен, дрожащий, плачущий, грубо скроенный ошейник из старой кожи, обернутый вокруг его бледной тощей шеи, прикрепленный к длинному шесту, который тянулся от него до Алби, в двадцати футах от него. Вал из алюминия прогнулся посередине, но лишь немного. Даже с того места, где стоял Томас, он выглядел удивительно сильным.

Алби говорил громким, почти церемонным голосом, не глядя ни на кого и одновременно на всех.

«Бен из Строителей, вы приговорены к Изгнанию за покушение на убийство Томаса Новичка. Хранители сказали, и их слово не изменить. И ты не вернешься. Всегда." Долгая пауза. «Хранители, займите свое место на полюсе изгнания».

Томас ненавидел, что его связь с Беном стала достоянием общественности, ненавидел ту ответственность, которую он чувствовал. Оказавшись снова в центре внимания, он только усилит подозрения. Его вина трансформировалась в гнев и вину. Больше всего на свете он просто хотел, чтобы Бен ушел, хотел, чтобы все это закончилось.

Один за другим мальчики выходили из толпы и подходили к длинному шесту; они хватали его обеими руками, хватали, словно готовясь к перетягиванию каната. Ньют был одним из них, как и Минхо, подтверждая догадку Томаса о том, что он был Хранителем Бегунов. Уинстон Мясник также занял позицию.

Как только все они оказались на своих местах — десять Хранителей, равномерно расставленных между Алби и Беном, — воздух стал неподвижным и тихим. Единственными звуками были приглушенные рыдания Бена, который то и дело вытирал нос и глаза. Он смотрел направо и налево, хотя ошейник на шее мешал ему видеть шест и Хранителей позади него.

Чувства Томаса снова изменились. С Беном явно что-то не так. Почему он заслужил эту судьбу? Неужели нельзя было что-то сделать для него? Проведет ли Томас остаток своих дней с чувством ответственности? Просто конец, кричал он в своей голове. Просто кончай!

"Пожалуйста," сказал Бен, его голос повысился в отчаянии.

"Пллллллллллллиииииииз! Кто-нибудь, помогите мне! Вы не можете сделать это со мной!"

"Молчи!" Алби взревел сзади.

Но Бен проигнорировал его, умоляя о помощи, и начал натягивать кожаную петлю на шее. «Кто-нибудь, остановите их! Помоги мне! Пожалуйста!" Он переводил взгляд с мальчика на мальчика, умоляя глазами. Непременно все отвернулись. Томас быстро встал позади более высокого мальчика, чтобы избежать собственной конфронтации с Беном. Я не могу снова смотреть в эти глаза, подумал он.

«Если бы мы позволили таким шэнкам, как ты, сойти с рук, — сказал Алби, — мы бы никогда не прожили так долго. Хранители, будьте готовы».

— Нет, нет, нет, нет, нет, — говорил Бен полушепотом. «Клянусь, я сделаю все! Клянусь, я никогда больше этого не сделаю! Пллллллллллллллллллллллллллллллллллллллл...

Его пронзительный крик был прерван грохотом восточной двери, которая начала закрываться. От камня полетели искры, когда массивная правая стена скользнула влево, с громовым стоном направляясь в путь, чтобы отгородить Поляну от Лабиринта на ночь. Земля под ними содрогнулась, и Томас не знал, сможет ли он увидеть то, что, как он знал, должно было произойти дальше.

"Хранители, немедленно!" — крикнул Алби.