Говард Пайл

- Ну, это, - сказал шериф. - Вот трое мужчин, которых нужно повесить так же сильно, как и любого другого, кого я видел. Если ты вздернешь их, я заплачу тебе за них по два пенса за штуку. Мне не нравится, что мои воины превращаются в палачей.

Не хочешь ли ты попробовать свои силы?"

- По правде говоря, - сказал Маленький Джон все еще голосом старика, - я никогда раньше не делал ничего подобного, но шесть пенсов можно заработать так легко, что я мог бы получить их так же легко, как и любой другой. Но, ваша милость, неужели эти негодяи иссохли?"

-Нет,- сказал Шериф, смеясь, - ни на йоту, но ты можешь приложить руку и к этому, если тебе так хочется. Но поторопись, прошу тебя, потому что я скоро вернусь в свою гостиницу."

Итак, Маленький Джон подошел к тому месту, где стояли трое дрожащих юношей, и, прижавшись лицом к щеке первого парня, как будто прислушиваясь к нему, тихо прошептал ему на ухо: "Стой спокойно, брат, когда почувствуешь, что твои путы разорваны, но когда увидишь, что я сбросил свой шерстяной парик и бороду с головы и лица, сбрось петлю с шеи и беги в лес." Затем он хитро перерезал веревку, связывавшую руки юноши, который, со своей стороны, стоял неподвижно, как будто все еще был связан. Затем он подошел ко второму парню и заговорил с ним таким же образом, а также перерезал его путы. То же самое он проделал и с третьим, но так хитро, что шериф, сидевший на лошади и смеявшийся, не обратил внимания ни на происходящее, ни на своих людей.

Затем Маленький Джон повернулся к шерифу. - Пожалуйста, ваша милость, - сказал он, - не позволите ли вы мне натянуть тетиву моего лука? Ибо я был бы рад помочь этим парням на этом пути, когда они раскачиваются, со стрелой под ребрами."

-От всего сердца, - сказал Шериф, - только, как я уже говорил, поторопись в своих делах.

"

Маленький Джон приставил кончик лука к своему подъему и натянул оружие так ловко, что все удивились, увидев такого сильного старика. Затем он вытащил из колчана хорошую гладкую стрелу и приладил ее к тетиве; затем, оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что путь позади него свободен, он внезапно отбросил шерсть с головы и лица, крикнув могучим голосом: "Беги!" Быстро, как вспышка, трое юношей сбросили петли со своих шей и помчались через открытое пространство в лес, как стрела, выпущенная из лука. Маленький Джон тоже летел к укрытию, как борзая, в то время как шериф и его люди смотрели ему вслед, сбитые с толку внезапным поступком. Но не успел йомен уйти далеко, как шериф встрепенулся. - За ним!" он взревел могучим голосом, потому что теперь знал, с кем разговаривал, и удивлялся, что не знал его раньше.

Маленький Джон услышал слова шерифа и, видя, что он не может надеяться добраться до леса прежде, чем они нападут на него, он остановился и внезапно повернулся, держа лук так, словно собирался выстрелить. - Отойди!" - яростно закричал он. "Первый человек, который сделает шаг вперед или прикоснется пальцем к тетиве лука, умрет!"

При этих словах люди шерифа замерли как вкопанные, ибо они прекрасно знали, что Маленький Джон сдержит свое слово и что ослушаться его означало смерть.

Напрасно Шериф рычал на них, называя трусами и подталкивая вперед всем телом; они не сдвинулись ни на дюйм, а стояли и смотрели, как Маленький Джон медленно удаляется в сторону леса, не сводя с них глаз. Но когда Шериф увидел, что его враг проскользнул между его пальцами, он обезумел от ярости, так что у него закружилась голова, и он не знал, что делает. Затем он внезапно повернул голову своего коня и, вонзив шпоры в его бока, издал громкий крик и, приподнявшись на стременах, налетел на Маленького Джона, как ветер. Тогда Маленький Джон поднял свой смертоносный лук и поднес к щеке серое гусиное перо. Но увы ему! Ибо, прежде чем он успел выпустить древко, добрый лук, который так долго служил ему, раскололся в его руках, и стрела безвредно упала к его ногам. Увидев, что произошло, люди шерифа подняли крик и, следуя за своим хозяином, бросились на Маленького Джона. Но шериф опередил остальных и поэтому догнал йомена прежде, чем тот достиг укрытия в лесу, а затем, наклонившись вперед, нанес мощный удар. Маленький Джон пригнулся, и меч шерифа повернулся в его руке, но плоское лезвие ударило другого по голове и сбило его с ног, оглушенного и потерявшего сознание.

-Теперь я очень рад, - сказал Шериф, когда люди подошли и обнаружили, что Маленький Джон не умер, - что я не убил этого человека в спешке! Я скорее потеряю пятьсот фунтов, чем позволю ему умереть таким образом, а не висеть, как подобает такому мерзкому вору.

Пойди, принеси воды вон из того фонтана, Уильям, и вылей ему на голову."

Человек сделал, как ему было велено, и вскоре Маленький Джон открыл глаза и огляделся, ошеломленный и сбитый с толку ударом. Затем они связали ему руки за спиной и, подняв, посадили на спину одной из лошадей, лицом к ее хвосту, а ноги привязали под брюхом. И они отвезли его обратно в гостиницу "Голова короля", смеясь и радуясь на ходу. Но тем временем трое сыновей вдовы благополучно сбежали и спрятались в лесу.

Шериф Ноттингема снова сидел в гостинице "Голова короля". Сердце его ликовало, ибо он наконец сделал то, к чему стремился долгие годы, - взял Маленького Джона в плен. Он сказал себе: "Завтра в это же время негодяй будет повешен на виселице перед большими воротами Ноттингема, и таким образом я сведу с ним свои долгие счеты." С этими словами он сделал большой глоток канарейки. Но, похоже, шериф проглотил какую-то мысль вместе с вином, потому что покачал головой и поспешно поставил чашку. "Теперь, — пробормотал он себе под нос, - я бы и за тысячу фунтов не позволил этому парню ускользнуть от меня; но если его хозяин сбежит от этого мерзкого Парня из Гисборна, неизвестно, что он может сделать, потому что он самый хитрый плут на свете-этот самый Робин Гуд. Думаю, мне лучше не ждать до завтра, чтобы повесить этого парня.

С этими словами он поспешно отодвинул свой стул и, выйдя из гостиницы, созвал своих людей. Он сказал: "Я больше не буду ждать повешения этого негодяя, но это будет сделано немедленно, и это будет сделано с того самого дерева, с которого он спас этих трех молодых негодяев, встав между ними и законом. Так что готовьтесь немедленно."

Затем они снова усадили Маленького Джона на лошадь, лицом к хвосту, и так, один из них вел лошадь, на которой он сидел, а остальные ехали вокруг него, они направились к тому дереву, на ветвях которого они думали повесить браконьеров. Они пошли дальше, гремя и звеня по дороге, пока не добрались до дерева. Тут один из мужчин внезапно заговорил с шерифом. - Ваша милость, - воскликнул он, - не идет ли к нам тот самый парень из Гисборна, которого вы послали в лес на поиски Робин Гуда?" При этих словах Шериф прикрыл глаза ладонью и нетерпеливо посмотрел. "Ну, конечно,- сказал он, -этот парень такой же. А теперь пошли Небеса, чтобы он убил главного вора, как мы сейчас убьем этого человека!"

Когда Маленький Джон услышал эту речь, он поднял глаза, и сердце его тут же оборвалось, потому что не только одежда этого человека была вся в крови, но и на нем был горн Робин Гуда, а в руках он держал лук и меч.

"Как теперь!" - воскликнул шериф, когда Робин Гуд в одежде Гая Гисборна приблизился к ним.