Герберт Уеллс

Оно было низким и покрыто густой растительностью, в основном разновидностью пальм, которая была для меня новой. Из одной точки тонкая белая нить пара косо поднялась на огромную высоту, а затем растерлась, как пуховое перо. Теперь мы находились в объятиях широкой бухты, по обе стороны которой располагались невысокие мысы. Пляж был покрыт тускло-серым песком, круто поднимался к гребню, футов шестидесяти или семидесяти над уровнем моря, и был неравномерно засажен деревьями и подлеском. На полпути вверху находилась квадратная ограда из какого-то сероватого камня, которая, как я впоследствии обнаружил, была построена частично из кораллов, а частично из пемзовой лавы. Изнутри этого ограждения выглядывали две соломенные крыши. У кромки воды нас ждал мужчина. Когда мы были еще далеко, мне почудилось, что я вижу, как в кусты на склоне убегают какие-то другие существа, весьма причудливого вида; но я ничего этого не увидел, когда мы подошли ближе. Этот мужчина был среднего роста и с черным негроидным лицом. У него был большой, почти безгубый рот, необычайные худые руки, длинные тонкие ступни и кривые ноги, и он стоял, выставив тяжелое лицо вперед и глядя на нас. Он был одет, как Монтгомери и его седовласый спутник: пиджак и брюки из синей саржи.

Когда мы подошли еще ближе, этот человек начал бегать взад и вперед по пляжу, совершая самые нелепые движения.

По команде Монтгомери четверо мужчин на катере вскочили и необычайно неуклюжими жестами ударили по грунтозацепам. Монтгомери провел нас вокруг и в узкий причал, выкопанный на пляже. Затем мужчина на пляже поспешил к нам. Этот причал, как я его называю, на самом деле представлял собой всего лишь ров, достаточно длинный на этой стадии прилива, чтобы вместить баркас. Я услышал, как нос стучит по песку, сбил лодку с руля большой лодки с помощью свиньи и, освободив маляра, приземлился. Трое мужчин в укутанных одеждах неуклюжими движениями вылезли на песок и немедленно принялись выгружать груз при помощи человека на берегу. Особенно меня поразили любопытные движения ног трех закутанных и забинтованных лодочников — они не были окоченевшими, а каким-то странным образом искривлены, как будто сочленялись не в том месте. Собаки все еще рычали и рвались за этими людьми, когда седовласый человек приземлился вместе с ними. Трое крупных парней разговаривали друг с другом странным гортанным голосом, и человек, который ждал нас на пляже, начал возбужденно болтать с ними (на иностранном языке, как мне показалось), пока они возлагали руки на тюки, сложенные возле кормы. Где-то я уже слышал такой голос раньше и не мог вспомнить, где именно. Седовласый мужчина стоял, держа в руках шесть собак и выкрикивая приказания, перекрикивая их шум.

Монтгомери, отсоединив руль, тоже приземлился и принялся за разгрузку. Из-за долгого голодания и палящего солнца на непокрытую голову я был слишком слаб, чтобы предложить какую-либо помощь.

Вскоре седовласый мужчина, кажется, вспомнил о моем присутствии и подошел ко мне.

«Выглядишь так, — сказал он, — как будто едва позавтракал». Его маленькие глаза были блестящими черными под густыми бровями. «Я должен извиниться за это. Теперь вы наш гость, мы должны вас устроить, хотя вы и незваны, сами понимаете. Он внимательно посмотрел мне в лицо. «Монтгомери говорит, что вы образованный человек, мистер Прендик; говорит, что вы кое-что знаете о науке. Могу я спросить, что это значит?»

Я рассказал ему, что проучился несколько лет в Королевском научном колледже и проводил некоторые исследования в области биологии под руководством Хаксли. При этом он слегка приподнял брови.

— Это немного меняет дело, мистер Прендик, — сказал он с чуть большим уважением в своей манере. «Так получилось, что мы здесь биологи. Это своего рода биологическая станция». Его взгляд остановился на людях в белом, которые деловито тащили пуму на роликах к обнесенному стеной двору. «По крайней мере, я и Монтгомери», — добавил он. Затем: «Когда ты сможешь уйти, я не могу сказать. Мы сбились с пути куда угодно. Мы видим корабль раз в двенадцать месяцев или около того».

Он резко оставил меня, прошел по пляжу мимо этой группы и, кажется, вошел в вольер.

Двое других мужчин были с Монтгомери, складывая кучу небольших пакетов на грузовик с низкими колесами. Лама все еще была на катере с кроличьими клетками; оленьи гончие все еще были привязаны к корзинам. Собрав кучу вещей, все трое мужчин схватили грузовик и начали толкать на него тонну груза вслед за пумой. Вскоре Монтгомери покинул их и, вернувшись ко мне, протянул руку.

«Я рад, — сказал он, — со своей стороны. Этот капитан был глупым ослом. Он бы оживил для тебя жизнь».

«Это ты, — сказал я, — снова меня спас».

"Это зависит от. Я вам обещаю, этот остров покажется вам адским местом. На вашем месте я бы внимательно следил за своими действиями. Он… — Он колебался и, казалось, передумал по поводу того, что было у него на устах. «Я бы хотел, чтобы вы помогли мне с этими кроликами», — сказал он.

Его процедура с кроликами была необычной. Я вошел вместе с ним и помог ему вытащить одну из клеток на берег. Как только это было сделано, он открыл дверцу, и, наклонив вещь на один конец, ее живое содержимое выплеснулось на землю. Они упали кучей друг на друга. Он хлопнул в ладоши, и тотчас же они, я думаю, человек пятнадцать или двадцать побежали своим подпрыгивающим бегом вверх по пляжу.

«Размножайтесь и размножайтесь, друзья мои», — сказал Монтгомери. «Пополните остров. До сих пор у нас здесь был определенный недостаток мяса.

"

Пока я смотрел, как они исчезают, седовласый мужчина вернулся с флягой бренди и печеньем. — Есть чем заняться, Прендик, — сказал он гораздо более знакомым тоном, чем раньше. Я не стал долго спорить и сразу же принялся за печенье, а седовласый мужчина помог Монтгомери выпустить еще примерно двадцать кроликов. Однако к дому с пумой подошли три большие клетки. К бренди я не прикасался, поскольку с рождения воздерживался от употребления алкоголя.

Читатель, может быть, поймет, что сначала все во мне было так странно и мое положение было результатом таких неожиданных приключений, что я не имел никакого представления об относительной странности той или иной вещи. Я последовал за ламой по пляжу, и меня догнал Монтгомери, который попросил меня не входить в каменный загон. Тогда я заметил, что пума в клетке и стопка свертков стояли у входа в этот четырехугольник.

Я обернулся и увидел, что катер теперь уже разгружен, снова выбежал на берег, а седовласый человек идет к нам. Он обратился к Монтгомери.

«А теперь возникает проблема с этим незваным гостем. Что нам с ним делать?»