Э. Л. Джеймс

* * *

Я хмурюсь от досады, глядя на себя в зеркало. Черт побери мои волосы — они просто не ведут себя, и черт побери Кэтрин Кавана за то, что она заболела и подвергла меня такому испытанию. Мне нужно готовиться к выпускным экзаменам, которые состоятся на следующей неделе, но здесь я пытаюсь причесаться, чтобы сдаться. Я не должен спать с ним мокрым. Я не должен спать с ним мокрым. Повторив эту мантру несколько раз, я еще раз пытаюсь взять ее под контроль с помощью кисти. Я раздраженно закатываю глаза и смотрю на бледную шатенку с голубыми глазами, слишком большими для ее лица, смотрящую на меня, и сдаюсь. Мой единственный выход — собрать свои своенравные волосы в хвост и надеяться, что выгляжу полупрезентабельно.

Кейт — моя соседка по комнате, и из всех дней она предпочла заболеть гриппом именно сегодня. Поэтому она не может присутствовать на интервью, которое она договорилась дать с каким-то магнатом-мега-промышленником, о котором я никогда не слышал, для студенческой газеты. Поэтому меня вызвали добровольцем. Мне нужно подготовить выпускные экзамены и закончить одно эссе, и я должен был работать сегодня днем, но нет — сегодня мне нужно проехать 165 миль до центра Сиэтла, чтобы встретиться с загадочным генеральным директором Gray Enterprises Holdings, Inc. . Как выдающемуся предпринимателю и крупному благотворителю нашего университета, его время чрезвычайно ценно — гораздо более ценно, чем мое, — но он дал Кейт интервью. Настоящий переворот, говорит она мне. К черту ее внеклассные занятия.

Кейт съежилась на диване в гостиной.

«Ана, мне очень жаль. Мне потребовалось девять месяцев, чтобы получить это интервью. Чтобы перенести расписание, понадобится еще шесть, и к тому времени мы оба закончим учебу.

Как редактор, я не могу это игнорировать. Пожалуйста, — умоляет меня Кейт своим хриплым голосом, в котором болит горло. Как она это делает? Даже больная, она выглядит худой и великолепной, клубнично-светлые волосы на месте, зеленые глаза яркие, хотя теперь красные и жидкие. Я игнорирую приступ нежеланного сочувствия.

— Конечно, я пойду, Кейт. Тебе следует вернуться в постель. Хотите немного НайКвила или Тайленола?

«Никвил, пожалуйста. Вот вопросы и мой цифровой диктофон. Просто нажмите здесь запись. Делайте заметки, я все запишу».

— Я ничего о нем не знаю, — бормочу я, пытаясь, но безуспешно пытаясь подавить растущую панику.

«Вопросы помогут вам пройти через это. Идти. Это долгая поездка. Я не хочу, чтобы ты опоздал».

«Хорошо, я пойду. Возвращайся в постель. Я приготовила тебе суп, чтобы потом его разогреть. Я смотрю на нее с любовью. Только ради тебя, Кейт, я бы сделал это.

"Я буду. Удачи. И спасибо, Ана, ты, как обычно, мой спаситель».

Собирая рюкзак, я криво улыбаюсь ей и направляюсь к машине. Не могу поверить, что позволил Кейт уговорить меня на это. Но Кейт может уговорить кого угодно на что угодно. Из нее выйдет исключительный журналист. Она красноречивая, сильная, убедительная, спорная, красивая — и она мой самый дорогой, самый дорогой друг.

ДОРОГИ ЯСНЫЕ, когда я отправляюсь из Ванкувера, штат Вашингтон, в сторону межштатной автомагистрали 5. Еще рано, и мне нужно быть в Сиэтле не раньше двух часов дня. К счастью, Кейт одолжила мне свой спортивный Mercedes CLK. Я не уверен, что Ванда, мой старый «Фольксваген Жук», сможет совершить путешествие во времени. О, «Мерс» — это увлекательное вождение, и мили ускользают, когда я до упора нажимаю на педаль.

Мой пункт назначения — штаб-квартира глобального предприятия мистера Грея. Это огромное двадцатиэтажное офисное здание, все из изогнутого стекла и стали, утилитарная фантазия архитектора, с надписью «СЕРЫЙ ДОМ», скромно написанной сталью над стеклянными входными дверями. Когда я прихожу, без четверти два, с огромным облегчением, что не опоздал, вхожу в огромный – и, откровенно говоря, устрашающий – вестибюль из стекла, стали и белого песчаника.

За столом из массива песчаника мне приятно улыбается очень привлекательная, ухоженная молодая блондинка. На ней самый яркий темно-серый пиджак и белая рубашка, которые я когда-либо видел. Она выглядит безупречно.

«Я здесь, чтобы увидеть мистера Грея. Анастейша Стил для Кэтрин Кавана».

— Извините на минутку, мисс Стил. Она выгибает бровь, когда я застенчиво стою перед ней. Я начинаю жалеть, что не одолжила у Кейт деловой пиджак, а не надела темно-синий пиджак. Я приложила усилия и надела свою единственную юбку, практичные коричневые ботинки до колен и синий свитер. Для меня это умно. Я заправляю один из выбившихся прядей волос за ухо, делая вид, что она меня не пугает.

– Ожидается мисс Кавана. Пожалуйста, войдите здесь, мисс Стил. Вам нужен последний лифт справа, нажмите на двадцатый этаж. Она доброжелательно улыбается мне, без сомнения, удивленная, когда я вхожу в систему.