Артур Конан Дойл

- Вот и все, что между нами было, насколько я помню. Вы можете себе представить, доктор Ватсон, как я был рад такой необычайной удаче. Я просидел полночи, обняв себя из-за этого, а на следующий день я ехал в Бирмингем на поезде, который должен был доставить меня как можно раньше к назначенной встрече. Я отнес свои вещи в гостиницу на Нью-стрит, а потом направился по адресу, который мне дали.

«Это было на четверть часа раньше моего времени, но я думал, что это не имеет значения. 126B был проходом между двумя большими магазинами, который вел к винтовой каменной лестнице, от которой было много квартир, сдаваемых в качестве офисов компаниям или профессиональным людям.

Имена оккупантов были написаны внизу на стене, но такого названия, как «Франко-Мидленд Метьюр Компани Лимитед», не было. Я стоял несколько минут с сердцем в ботинках, гадая, было ли все это искусной мистификацией или нет, когда ко мне подошел мужчина и обратился ко мне. Он был очень похож на парня, которого я видел прошлой ночью, та же фигура и голос, но он был чисто выбрит, а волосы светлее.

— Вы мистер Холл Пикрофт? он спросил.

-- Да, -- сказал я.

"'Ой! Я ждал тебя, но ты немного опередил свое время. Сегодня утром я получил записку от моего брата, в которой он очень громко восхвалял вас.

«Я как раз искал офисы, когда вы пришли».

«Мы еще не объявили свое имя, потому что только на прошлой неделе мы закрепили за собой эти временные помещения. Пойдемте со мной, и мы все обсудим.

Я последовал за ним на верх очень высокой лестницы, и там, прямо под шифером, были две пустые, пыльные комнатки, без ковра и без занавески, куда он меня повел. Я думал о большом кабинете с сияющими столами и рядами клерков, к которым я привык, и, смею предположить, я смотрел довольно прямо на два плетеных стула и один маленький столик, который вместе с гроссбухом и корзиной для бумаг, собрали всю мебель.

-- Не отчаивайтесь, мистер Пикрофт, -- сказал мой новый знакомый, увидев вытянутое мое лицо.

«Рим строился не за один день, а у нас за спиной много денег, хотя мы пока не экономим на конторах. Сядьте, пожалуйста, и дайте мне ваше письмо.

«Я отдал его ему, и он очень внимательно прочитал его.

«Кажется, вы произвели огромное впечатление на моего брата Артура, — сказал он, — и я знаю, что он довольно проницательный судья. Вы знаете, он клянется Лондоном; и я в Бирмингеме; но на этот раз я последую его совету. Пожалуйста, считайте себя помолвленным.

«Каковы мои обязанности?» Я попросил.

«Со временем вы станете управлять большим складом в Париже, который будет лить поток английской посуды в магазины ста тридцати четырех агентов во Франции. Покупка будет завершена через неделю, а пока вы остаетесь в Бирмингеме и приносите пользу.

"'Как?'

«В качестве ответа он достал из ящика стола большую красную книгу.

«Это справочник Парижа, — сказал он, — с торговыми марками после имен людей. Я хочу, чтобы вы взяли его с собой домой и отметили всех продавцов оборудования с их адресами. Мне было бы очень полезно иметь их.

«Наверняка есть секретные списки?» Я предложил.

«Не надежные. Их система отличается от нашей. Держитесь, и дайте мне списки к понедельнику, в двенадцать. Добрый день, мистер Пикрофт. Если вы и дальше будете проявлять усердие и сообразительность, вы найдете в компании хорошего хозяина.