Артур Конан Дойл

«Сейчас я, — сказал Челленджер с улыбкой радостного предвкушения, — продемонстрирую грузоподъемность моего воздушного шара». Сказав это, он перерезал ножом различные веревки, удерживавшие его.

Никогда еще наша экспедиция не подвергалась более непосредственной опасности полного уничтожения. Надутая мембрана с ужасающей скоростью взлетела в воздух. В одно мгновение Челленджера сдернуло с ног и потащило за собой. Я едва успел обхватить его поднимающуюся талию, как меня самого подбросило в воздух. Лорд Джон держал меня за ноги крысиной ловушкой, но я чувствовал, что он тоже отрывается от земли. На мгновение мне представилось, как четверо искателей приключений плывут, как колбаски, над землей, которую они исследовали. Но, к счастью, были пределы натяжению, которое выдерживала веревка, хотя, очевидно, не было предела подъемной силе этой адской машины. Раздался резкий треск, и мы рухнули на землю, окутанные моток веревки. Когда мы смогли подняться на ноги, то увидели вдали в глубоком синем небе одно темное пятно, куда мчалась глыба базальта.

"Великолепный!" - воскликнул неустрашимый Челленджер, потирая раненую руку. «Самая тщательная и удовлетворительная демонстрация! Я не мог предвидеть такого успеха. В течение недели, джентльмены, я обещаю, что второй воздушный шар будет готов, и что вы можете рассчитывать на безопасность и комфорт на первом этапе нашего пути домой». До сих пор я описывал каждое из вышеперечисленных событий так, как оно происходило. Теперь я завершаю свой рассказ из старого лагеря, где Замбо так долго ждал, а все наши трудности и опасности остались позади нас, словно сон, на вершине тех огромных красноватых скал, которые возвышаются над нашими головами. Мы спустились благополучно, хотя и самым неожиданным образом, и с нами все в порядке. Через шесть недель или два месяца мы будем в Лондоне, и вполне возможно, что это письмо дойдет до вас не раньше, чем мы сами. Наши сердца уже тоскуют, а дух устремляется к великому городу-матери, в котором хранится так много всего, что нам дорого.

В тот самый вечер нашего опасного приключения с самодельным воздушным шаром Челленджера в нашей судьбе произошла перемена. Я уже говорил, что единственным человеком, который проявил к нам некоторую симпатию в наших попытках сбежать, был молодой вождь, которого мы спасли. Он один не имел желания удерживать нас против нашей воли в чужой стране. Он сказал нам об этом своим выразительным языком знаков.

В тот вечер, после наступления сумерек, он пришел в наш маленький лагерь, вручил мне (по какой-то причине он всегда проявлял ко мне свое внимание, возможно, потому, что я был самым близким к нему по возрасту) небольшой рулон коры дерева. , а затем торжественно указал на ряд пещер над собой, приложил палец к губам в знак секретности и снова прокрался к своему народу.

Я поднес кусок коры к огню, и мы вместе осмотрели его. Его площадь составляла примерно квадратный фут, а на внутренней стороне было необычное расположение линий, которое я здесь воспроизвожу:

Они были аккуратно выполнены углем на белой поверхности и на первый взгляд показались мне чем-то вроде грубой музыкальной партитуры.

«Что бы это ни было, я могу поклясться, что это важно для нас», — сказал я. «Я мог прочитать это на его лице, когда он это дал».

«Если только мы не наткнулись на примитивного шутника, — предположил Саммерли, — который, по моему мнению, был бы одним из самых элементарных достижений человека».

«Это явно какой-то сценарий», — сказал Челленджер.

«Похоже на соревнование по головоломкам», — заметил лорд Джон, вытягивая шею, чтобы рассмотреть это. Затем внезапно он протянул руку и схватил головоломку.

«Клянусь Джорджем!» - воскликнул он: - Я верю, что получил это. Мальчик угадал с первого раза. Глянь сюда! Сколько отметок на этой бумаге? Восемнадцать. Ну, если подумать, на склоне холма над нами восемнадцать пещер.

«Он указал на пещеры, когда давал его мне», — сказал я.

«Ну, это решает вопрос.

Это схема пещер. Что! Восемнадцать из них все подряд, некоторые короткие, некоторые глубокие, некоторые ветвящиеся, такие же, какими мы их видели. Это карта, и вот на ней крест. Для чего крест? Он установлен, чтобы отметить тот, который намного глубже остальных».

«Тот, который проходит», - кричал я.

«Я верю, что наш юный друг разгадал загадку», — сказал Челленджер. «Если пещера не проходит, я не понимаю, почему этот человек, у которого есть все основания желать нам добра, должен был привлечь к ней наше внимание. Но если он пройдет и выйдет в соответствующем месте на другой стороне, нам придется спуститься не более чем на сотню футов».

«Сто футов!» - проворчал Саммерли.

«Ну, наша веревка все еще более ста футов в длину», - воскликнул я. «Конечно, мы могли бы спуститься».

«А как насчет индейцев в пещере?» Саммерли возражал.