Маргарет Митчелл

«Я отдаю его тебе». Появился слабый след улыбки. «Я уже однажды подарил его тебе — помнишь? — еще до его рождения».

Она помнила? Сможет ли она когда-нибудь забыть то время? Почти так же отчетливо, как если бы тот ужасный день вернулся, она могла чувствовать удушающую жару сентябрьского полудня, вспоминать свой ужас перед янки, слышать топот отступающих войск, вспоминать голос Мелани, умоляющей ее взять ребенка, если она умрет… помните также, как она ненавидела Мелани в тот день и надеялась, что она умрет.

«Я убила ее», — подумала она в суеверной агонии. «Мне так часто хотелось, чтобы она умерла, и Бог услышал меня и наказывает меня».

«О, Мелли, не говори так! Ты знаешь, что справишься с этим…»

"Нет. Обещать."

Скарлетт сглотнула.

«Знаешь, я обещаю. Я буду относиться к нему так, как будто он мой собственный мальчик».

«Колледж?» — спросил слабый ровный голос Мелани.

"О, да! Университет, Гарвард, Европа и все, что он пожелает, и… и… пони… и уроки музыки… О, пожалуйста, Мелли, постарайся! Обязательно постарайтесь!"

Снова наступила тишина, и на лице Мелани появились признаки борьбы с борьбой за то, чтобы собраться с силами, чтобы говорить.

«Эшли», сказала она.

— Эшли и ты… — Ее голос затих.

При упоминании имени Эшли сердце Скарлетт замерло, холодное, как гранит. Мелани знала все это время. Скарлетт уронила голову на одеяло, и невыносимые рыдания схватили ее за горло жестокой рукой. Мелани знала. Скарлетт теперь была вне стыда, вне всякого чувства, кроме дикого раскаяния в том, что она причиняла боль этому нежному созданию на протяжении долгих лет. Мелани знала об этом — и все же осталась ее верным другом. О, если бы она могла прожить те годы заново! Она никогда даже не позволяла своим глазам встретиться с глазами Эшли.

«О Боже, — быстро молилась она, — пожалуйста, позволь ей жить! Я компенсирую ей это. Я буду так добр к ней. Я никогда больше даже не буду разговаривать с Эшли, пока я жива, если только Ты позволишь ей выздороветь!»

— Эшли, — слабо сказала Мелани, и ее пальцы потянулись к склоненной голове Скарлетт. Ее большой и указательный пальцы дернули Скарлетт за волосы с не большей силой, чем ребенок. Скарлетт знала, что это значит, знала, что Мелани хотела, чтобы она подняла глаза. Но она не могла, не могла встретиться с Мелани глазами и прочитать в них это знание.

— Эшли, — снова прошептала Мелани, и Скарлетт схватила себя за руки. Когда она взглянет Богу в лицо в Судный день и прочтет свой приговор в Его глазах, это будет не так плохо. Ее душа сжалась, но она подняла голову.

Она видела только те же темные любящие глаза, запавшие и сонные от смерти, тот же нежный рот, устало борющийся с болью, пытаясь дышать.

Не было в ней ни упрека, ни обвинения, ни страха, — только боязнь, чтобы она не нашла в себе силы для слов.

На мгновение Скарлетт была слишком ошеломлена, чтобы даже почувствовать облегчение. Затем, когда она покрепче сжала руку Мелани, поток теплой благодарности Богу захлестнул ее, и впервые с детства она произнесла смиренную, бескорыстную молитву.

"Спасибо тебе, Господи. Я знаю, что я того не стою, но спасибо Тебе, что не сообщил ей об этом».