Джин Страттон-Портер

Они услышали Веснушку раньше, чем увидели его. Он быстро скользил по строю и на ходу тихо пел:

«О, ты любишь,

О, скажи, что ты любишь...

Он не продвинулся дальше. Резко ведомое колесо ударилось о натянутую проволоку и откатилось назад. Веснушка перелетела через руль и покатилась по тропе на его груди. Когда он нанес удар, Блэк Джек и Весснер уже были рядом с ним. Весснер схватил старую фетровую шляпу и зажал ей рот Веснушка, а Блэк Джек выкрутил мальчику руки за спиной, и они потащили его в комнату. Прежде чем он понял, что что-то произошло, его привязали к дереву и надежно заткнули рот.

Затем трое мужчин возобновили работу над деревом.

Другой проследовал по тропе, по которой Веснушка шла к дереву Цыпленка, и вскоре сообщил, что провода оборваны и две бригады с погрузочным оборудованием едут вывозить древесину. Все это время пила медленно вгрызалась в большое дерево.

Весснер подошел к тропе и снял проволоку. Он взял колесо Веснушки, которое, казалось, не было повреждено, и прислонил его к кустам, чтобы, если кто-нибудь пройдет по тропе, он не увидел, как оно сдвоилось в болотной траве.

Затем он подошел, встал перед Веснушкой и засмеялся от дьявольской ненависти. К своему изумлению, Веснушка обнаружила, что смотрит страху в лицо, и удивилась, что не боится. Четыре к одному! Дерево наполовину съедено, фургоны едут по внутренней дороге — он связан и с кляпом во рту! Люди с Блэк Джеком и Весснером принадлежали к банде Маклина, когда он в последний раз слышал о них, но кем могли быть те, кто ехал с фургонами, он не мог догадаться.

Если они защитят это дерево, Маклин потеряет его ценность, потеряет свое пари и потеряет веру в него. Слова Ангела стучали ему в уши. — Ох, Веснушка, смотри внимательно!

Пила работала стабильно.

Когда дерево было повалено и нагружено, что они будут делать? Уйти и оставить его там, чтобы он сообщил о них? На это не стоило надеяться. Здесь всегда было беззаконие. Это могло означать только одно.

Перед его глазами клубился туман, а голова кружилась. Неужели только вчера вечером он в бреду счастья поклонялся Ангелу? И что теперь? Весснер, освободившись от поворота пилы, подошел к клумбе и, вырвав с корнями несколько редких папоротников, направился к Веснушке.

Его намерение было очевидным. Блэк Джек остановил его, выругавшись.

— Видишь ли, Датчи, — заорал он, — возможно, ты думаешь, что умоешь ему лицо этим, но ты этого не сделаешь. Контракт есть контракт. Мы согласились вырубить эти деревья и предоставить вам распоряжаться им любым удобным для вас способом, при условии, что вы навсегда заткнете ему рот по этой сделке. Но я не увижу связанного человека, терзаемого человеком, которым он может лизать землю, свободным, и это ровно. Меня охватывает тошнота при мысли о том, что он получит, когда мы уйдем, но тебе не нужно думать, что ты свободен начинать раньше. Не трогай его, пока я здесь! Что вы скажете, мальчики?

«Я говорю да», — прорычал один из последних дезертиров Маклина. «Более того, мы — кучка дураков, которые рискуют взять на себя грязную работу и заставить его замолчать. Он лежал лицом вниз, а ты лежал у него на спине; какого черта ты не накрыл ему голову и не закатил его в кусты, пока мы не ушли? Когда я вдавался в подробности, я не понимал, что он должен был увидеть всех нас и что в билете было убийство. Мне это не по силам. Я не против поднимать деревья, за которыми мы пришли, но будь я проклят, если хочу, чтобы мои руки были в крови».

— Ну, ты этого не получишь, — проревел Джек. «Вы, ребята, заключили контракт только на то, чтобы помочь мне вытащить помеченные деревья. Он принадлежит Весснеру, и нас не касается, что с ним будет.

«Да, и если Весснер благополучно прикончит его, нас практически ждет убийство и кража деревьев; а если он этого не сделает, то ему придется расплатиться. Я думаю, что вы совершили ужасную ошибку; вот что я думаю!»

— Тогда держи свои мысли при себе, — воскликнул Джек.

«Мы делаем это, и все это запланировано безопасно и надежно. Что касается убийства этого оленя, если подумать, убийство — это то, что ему нужно. В любом случае, он слишком хорош для этого горестного мира. Говорю вам, все достаточно безопасно. Его отчисление будет не единственной тайной, которую старый Лимберлост никогда не раскрывал. Слишком легко представить это так, будто он помогал собирать древесину, а затем рубил. Да ведь он сыграл нам на руку. Он был здесь на болоте всю прошлую ночь и вернулся примерно через час. Когда мы разработаем наш план, даже старый дурак Дункан и пальцем не пошевелит, чтобы искать его труп. Мы не могли допустить, чтобы он был в лучшей форме».

«Можете поспорить», — сказал Весснер. «Я должен ему все, что он получит, и будь ты проклят, но я заплачу!» — прорычал он на Веснушку.