Алан Дин Фостер

— Что я хочу знать, — вопросительно сказал Даллас, — так это как, черт возьми, он дышит? Или он? '

Эш изучал показания. «Физически он, кажется, чувствует себя хорошо. Он не только жив, несмотря на то, что всю дорогу до корабля прошёл без нормального воздуха, но и все его жизненные показатели стабильны. Вдыхание всего этого азота и метана должно было убить его мгновенно, еще на заброшенном корабле. По словам врача, он в коме, но внутренне он нормальный. Чертовски здоровый вид, чем он имеет право быть.

«Как он дышит, пока не могу сказать, но кровь у него хорошо насыщена кислородом. '

'Но как? — Даллас наклонился, пытаясь заглянуть внутрь автодока. — Я проверил эту штуку довольно внимательно. Его рот и нос, кажется, полностью заблокированы. '

Эш нажал три кнопки. «Мы знаем, что происходит снаружи. Нам лучше заглянуть ему внутрь. '

Большой экран прояснился и сфокусировался. На нем было отображено цветное рентгеновское изображение головы и верхней части туловища Кейна. Более высокое разрешение могло бы показать, как кровь равномерно течет по его артериям и венам, пульсируют легкие и бьется сердце. В данный момент зрителей больше интересовала внутренняя схема небольшой округлой формы, закрывающей лицо руководителя.

— Я не биолог, — тихо сказал Эш, — но это самый проклятый лабиринт, который я когда-либо видел внутри другого животного. Он с изумлением смотрел на сложную сеть форм и трубок. «Я понятия не имею, что должна делать половина этого. '

«Изнутри он выглядит не лучше, чем снаружи», — был единственный комментарий Далласа.

«Посмотрите на мускулатуру этих пальцев и хвоста», — настаивал Эш. «Он может выглядеть хрупким, но это совсем не так. Неудивительно, что мы не смогли от него этого добиться. Неудивительно, что он не смог этого осуществить. Я предполагаю, что у него было время попытаться, прежде чем он потерял сознание. '

Было ясно, что это существо делало с Кейном, если не сказать почему. Челюсти руководителя были раздвинуты. Длинная гибкая трубка тянулась от ладони существа к его горлу. Он заканчивался на конце пищевода.

Трубка не двигалась, а просто стояла на месте.

Больше всего эта часть внутреннего мировоззрения вызывала у Далласа тошноту.

— У него что-то в горле. — Его руки сжимались и разжимались с убийственной регулярностью. «Какого черта такого можно сделать с человеком? Это нечестный способ борьбы. Черт возьми, Эш, это не так. . чистый! '

«Мы не знаем, борется ли он с ним или даже причиняет ему вред. Эш признался, что был сбит с толку всей ситуацией. «По данным медицинских мониторов, с ним все в порядке. Просто не в состоянии на нас отреагировать. Я знаю, сейчас это звучит глупо, но подумай минутку. Возможно, это существо — какой-то безобидный симбиот. Возможно, по-своему, сбивчиво, он сделал это, чтобы попытаться помочь ему. '

Даллас невесело рассмеялся. — Он ему нравится, это правда. Оно не отпустит. '

— Должно быть, эта трубка или что-то в этом роде снабжает его кислородом. — Офицер по науке отрегулировал контроль, переключился на более детальный обзор и более четкое разрешение. На экране было видно, что легкие Кейна работали стабильно, в нормальном темпе и, казалось бы, без усилий, несмотря на препятствие в горле. Эш снова переключился на первый вид.

«Какой кислород? Даллас хотел знать. — Он вернулся на корабль со сломанным лицевым щитком. Существо не прикреплено к резервуарам его скафандра, поэтому весь воздух из скафандра, должно быть, вышел через открытый регулятор за первые пару минут. '

Эш выглядел задумчивым. «Я могу представить себе некоторые возможности. Здесь в атмосфере есть немного свободного кислорода. Не так много, но кое-что.

И многое другое связано с азотом в различных оксидах. Я подозреваю, что это существо обладает способностью расщеплять эти оксиды и извлекать кислород. Конечно, у него есть возможность передать это Кейну, возможно, и себе. Хороший симбиот сможет быстро определить, какие требования будут у его партнера. Некоторые растения обладают такой же способностью экстрагировать кислород; другие предпочитают другие газы. Это не невозможно. — Он снова повернулся к экранам.

«Возможно, дело в наших земных предрассудках, и на самом деле это растение, а не животное. Или, может быть, он обладает характеристиками и способностями, общими для обоих. '