Госпожа Шталь, о которой одни говорили, что она вытеснила мужа из его жизни, а другие говорили, что это он сделал ее несчастной своим безнравственным поведением, всегда была женщиной слабого здоровья и восторженного темперамента. Когда после разлуки с мужем она родила единственного ребенка, тот почти сразу умер, и семья госпожи Шталь, зная ее чувствительность и опасаясь, что это известие ее убьет, заменила ее другим ребенком, младенцем. родилась в ту же ночь и в том же доме в Петербурге, дочь обер-повара Императорского двора. Это была Варенька. Госпожа Шталь узнала потом, что Варенька не была ее собственным ребенком, но продолжала ее воспитывать, тем более что очень скоро после этого у Вареньки не осталось родни, состоящей из ее собственных пропитаний. Мадам Шталь уже более десяти лет непрерывно жила за границей, на юге, не вставая с дивана. А некоторые говорили, что мадам Шталь заняла свое социальное положение как человеколюбивая и очень религиозная женщина; другие люди говорили, что в глубине души она действительно была высокоэтичным существом, живущим только ради блага своих собратьев, которыми она себя и представляла. Никто не знал, какой она веры — католической, протестантской или православной. Но одно обстоятельство было несомненным — она состояла в дружеских отношениях с высшими сановниками всех церквей и сект.