Кеннет Грэм

Ужасный автомобиль медленно подъезжал все ближе и ближе, пока, наконец, он не услышал, как он остановился прямо перед ним. Два джентльмена вышли и обошли дрожащую кучу скомканного страдания, лежащую на дороге, и один из них сказал: "О, дорогой! это очень печально! Вот бедная старушка — очевидно, прачка, — которая упала в обморок на дороге! Может быть, она изнемогает от жары, бедняжка, а может быть, она сегодня ничего не ела. Давайте посадим ее в машину и отвезем в ближайшую деревню, где у нее, несомненно, есть друзья".

Они нежно подняли Жаба в машину, уложили его на мягкие подушки и продолжили свой путь.

Когда Тоуд услышал, как они разговаривают так ласково и сочувственно, и понял, что его не узнали, его мужество начало оживать, и он осторожно открыл сначала один глаз, а затем другой.

"Смотри!" сказал один из джентльменов: "Ей уже лучше. Свежий воздух идет ей на пользу. Как вы себя чувствуете сейчас, мэм?"

"Большое вам спасибо, сэр, - сказал Тоуд слабым голосом, - я чувствую себя намного лучше!" "Совершенно верно", - сказал джентльмен. "А теперь сиди спокойно и, главное, не пытайся разговаривать".

- Я не буду, - сказал Тоуд. "Я только подумал, что если бы я мог сесть на переднее сиденье там, рядом с водителем, где я мог бы дышать свежим воздухом в лицо, я скоро снова был бы в порядке".

"Какая очень разумная женщина!" - сказал джентльмен. "Конечно, ты должен". Поэтому они осторожно помогли Тоуду сесть на переднее сиденье рядом с водителем и снова поехали дальше.

Тоуд уже почти пришел в себя. Он сел, огляделся и попытался подавить дрожь, тоску, старые желания, которые поднялись, окружили его и полностью овладели им.

"Это судьба!" - сказал он себе. "Зачем стремиться? зачем бороться?" и он повернулся к водителю, стоявшему рядом с ним.

"Пожалуйста, сэр, - сказал он, - я бы хотел, чтобы вы любезно позволили мне попробовать немного повести машину.

Я внимательно наблюдал за вами, и это выглядит так легко и так интересно, и я хотел бы иметь возможность рассказать своим друзьям, что когда-то я водил автомобиль!"

Водитель так искренне рассмеялся над этим предложением, что джентльмен поинтересовался, в чем дело. Когда он услышал, он сказал, к восторгу Тоуда: "Браво, мэм! Мне нравится твой дух. Дай ей попробовать и присмотри за ней. Она не причинит никакого вреда."

Тоуд нетерпеливо вскарабкался на освободившееся место водителя, взял в руки руль, с притворным смирением выслушал данные ему инструкции и завел машину, но сначала очень медленно и осторожно, так как был полон решимости быть благоразумным.

Джентльмены позади хлопали в ладоши и аплодировали, и Тоуд слышал, как они говорили: "Как хорошо она это делает! Представьте себе, что прачка так хорошо водит машину в первый раз!"

Тоуд пошел немного быстрее, потом еще быстрее и еще быстрее.

Он услышал, как джентльмены предупреждающе крикнули: "Будь осторожна, прачка!" И это его раздражало, и он начал терять голову.

Водитель попытался вмешаться, но он прижал его к сиденью локтем и прибавил скорость. Порыв воздуха в лицо, гул двигателей и легкий рывок машины под ним опьянили его слабый мозг. "Действительно, прачка!" - безрассудно крикнул он.

"Хо! Хо! Я Жаба, угонщик автомобилей, побег из тюрьмы, Жаба, которая всегда убегает! Сидите спокойно, и вы узнаете, что такое вождение на самом деле, потому что вы находитесь в руках знаменитой, умелой, совершенно бесстрашной Жабы!"

С криком ужаса вся компания поднялась и бросилась на него. "Схватите его!" они кричали: "хватайте Жабу, злое животное, которое украло наш автомобиль! Свяжите его, закуйте в цепи, тащите в ближайший полицейский участок! Долой отчаянную и опасную Жабу!"

Увы! им следовало бы подумать, им следовало быть более благоразумными, им следовало бы не забыть как-нибудь остановить машину, прежде чем устраивать подобные шалости. Полуоборотом руля Жаба послала машину, врезавшуюся в низкую живую изгородь, тянувшуюся вдоль обочины. Один могучий прыжок, сильный толчок, и колеса машины вспенили густую грязь пруда для лошадей.