Говард Лавкрафт

Все это профессора рассказали Амми, когда они остановились у его двери, и он еще раз пошел с ними, чтобы увидеть каменного посланника звезд, хотя на этот раз его жена не сопровождала его. Теперь оно наверняка уменьшилось, и даже трезвые профессора не могли сомневаться в истинности увиденного. Вокруг уменьшающегося коричневого комка возле колодца было пустое пространство, за исключением тех мест, где провалилась земля; и если накануне он был добрых семь футов в поперечнике, то теперь едва ли стал пятью. Оно было еще горячим, и мудрецы с любопытством изучали его поверхность, отделяя молотком и долотом еще один кусок, более крупный. На этот раз они проделали глубокие пробои и, оторвав меньшую массу, увидели, что сердцевина штуки не совсем однородна.

Они обнаружили то, что казалось стороной большой цветной глобулы, погруженной в вещество. Цвет, напоминавший некоторые полосы странного спектра метеора, описать было почти невозможно; и только по аналогии они вообще назвали его цветом. Его текстура была блестящей, и при постукивании казалось, что он хрупкий и полый. Один из профессоров сильно ударил по нему молотком, и он с нервным хлопком лопнул. Ничего не излучалось, и все следы существа исчезли вместе с проколом.

Оно оставило после себя полое сферическое пространство около трёх дюймов в поперечнике, и все считали вероятным, что по мере истощения окружающего вещества будут обнаружены и другие.

Догадки были напрасны; поэтому после тщетной попытки найти дополнительные шарики путем бурения искатели снова ушли со своим новым образцом, который, однако, оказался в лаборатории столь же сбивающим с толку, как и его предшественник. Помимо того, что он был почти пластичным, обладал теплом, магнетизмом и небольшой светимостью, слегка охлаждался в сильных кислотах, обладал неизвестным спектром, распадался на воздухе и в результате воздействовал на соединения кремния с взаимным разрушением, он не имел никаких отличительных особенностей; и в конце испытаний ученые колледжа были вынуждены признать, что они не смогли его определить. Это было не что иное, как часть этой земли, а кусочек великого внешнего мира; и как таковые наделены внешней собственностью и подчиняются внешним законам.

В ту ночь была гроза, и когда на следующий день профессора отправились к Науму, их ждало горькое разочарование. Камень, каким бы магнитным он ни был, должно быть, обладал каким-то особым электрическим свойством; ибо оно «привлекло молнию», как сказал Наум, с необычайной настойчивостью. Шесть раз в течение часа фермер видел, как молния ударяла в борозду во дворе перед домом, а когда гроза утихла, ничего не осталось, кроме рваной ямы возле древнего колодца, наполовину засыпанной обвалившейся землей. Раскопки не принесли результатов, и ученые подтвердили факт полного исчезновения.

Провал был полным; так что ничего не оставалось, как вернуться в лабораторию и снова проверить исчезающий фрагмент, тщательно оставленный в свинцовой оболочке. Этот фрагмент длился неделю, и по прошествии времени о нем так и не узнали ничего ценного. Когда он исчез, после него не осталось никаких следов, и со временем профессора уже почти не были уверены, что действительно видели бодрствующими глазами этот загадочный остаток бездонных бездн снаружи; это одинокое странное послание из других вселенных и других сфер материи, силы и сущности.

Естественно, что газеты Аркхэма, пользуясь студенческой поддержкой, уделили много внимания этому инциденту и отправили репортеров поговорить с Наумом Гарднером и его семьей. По крайней мере, одна бостонская газета также прислала писца, и Наум быстро стал своего рода местной знаменитостью. Это был худощавый, приветливый человек лет пятидесяти, живший со своей женой и тремя сыновьями на красивой ферме в долине. Он и Амми часто обменивались визитами, как и их жены; и после всех этих лет у Амми не было в его адрес ничего, кроме похвалы. Казалось, он слегка гордился вниманием, которое привлекло его место, и в последующие недели часто говорил о метеорите. Тот июль и август были жаркими, и Наум усердно работал над сенокосом на пастбище площадью десять акров за ручьем Чепмен; его грохочущая повозка оставляла глубокие колеи в темных переулках между ними. Работа утомляла его больше, чем в предыдущие годы, и он чувствовал, что возраст начинает сказываться на нем.

Затем наступило время фруктов и сбора урожая. Груши и яблоки медленно созревали, и Наум поклялся, что его сады процветают как никогда раньше.

Плоды выросли до феноменальных размеров и необычного блеска, и в таком изобилии, что для обработки будущего урожая были заказаны дополнительные бочки. Но по мере созревания пришло горькое разочарование; из всего этого великолепного множества восхитительных вкусностей ни одна йота не годилась для употребления в пищу. В тонкий вкус груш и яблок вкралась скрытая горечь и тошнота, так что даже малейшие кусочки вызывали стойкое отвращение. То же самое произошло с дынями и помидорами, и Наум с грустью увидел, что весь его урожай пропал. Быстро связав события, он заявил, что метеорит отравил почву, и поблагодарил небо за то, что большая часть других культур была на возвышенности вдоль дороги.

Зима пришла рано и была очень холодной. Амми видела Наума реже, чем обычно, и заметила, что он начал выглядеть обеспокоенным. Остальные члены его семьи, похоже, тоже стали молчаливыми; и были далеки от постоянного посещения церкви или участия в различных общественных мероприятиях в сельской местности. Никакой причины для этой сдержанности или меланхолии найти не удалось, хотя все домашние время от времени признавались в ухудшении здоровья и ощущении смутного беспокойства. Сам Наум дал самое определенное заявление из всех, когда сказал, что его беспокоят некоторые следы на снегу. Это были обычные зимние отпечатки рыжих белок, белых кроликов и лисиц, но задумчивый фермер признался, что видел что-то не совсем правильное в их природе и устройстве. Он никогда не говорил конкретно, но, похоже, считал, что они не так характерны для анатомии и повадок белок, кроликов и лисиц, как следовало бы.

Амми без интереса слушал этот разговор до тех пор, пока однажды вечером он не проезжал мимо дома Наума на санях на обратном пути из Кларкс-Корнерс. Была луна, и дорогу перебежал кролик, и прыжки этого кролика были длиннее, чем хотелось Амми и его лошади. Последний действительно почти убежал, когда его подтянули твердым поводом. После этого Амми стала относиться к рассказам Наума с большим уважением и задавалась вопросом, почему собаки Гарднера каждое утро кажутся такими напуганными и дрожащими. Оказалось, что они почти потеряли дух лаять.

В феврале ребята МакГрегора из Медоу-Хилл охотились на сурков и недалеко от дома Гарднеров поймали очень необычный экземпляр. Пропорции его тела, казалось, немного изменились странным образом, который невозможно описать, а лицо приобрело выражение, которого никто никогда раньше не видел у сурков. Мальчики искренне испугались и сразу же выбросили эту штуку, так что до жителей деревни дошли только их гротескные рассказы о ней. Но пугание лошадей возле дома Наума теперь стало общепризнанным явлением, и вся основа для цикла легенд, перешептываемых шепотом, быстро формировалась.

Люди клялись, что снег вокруг «Наума» таял быстрее, чем где-либо еще, и в начале марта в универсальном магазине «Поттерс» в Кларкс-Корнерс произошла восторженная дискуссия. Стивен Райс утром проезжал мимо «Гарднера» и заметил, как сквозь грязь у леса через дорогу пробиралась скунсовая капуста. Никогда раньше не видели вещей такого размера, и они имели странные цвета, которые невозможно выразить словами.

Их формы были чудовищными, а лошадь фыркнула от запаха, который показался Стивену совершенно беспрецедентным. В тот день несколько человек проезжали мимо, чтобы увидеть аномальный рост, и все согласились, что растения такого типа никогда не должны прорастать в здоровом мире. Плохие плоды грехопадения ранее широко упоминались, и из уст в уста ходили слухи, что в земле Наума был яд. Конечно, это был метеорит; и, вспомнив, каким странным этот камень нашли мужчины из колледжа, несколько фермеров рассказали им об этом.

Однажды они нанесли визит Науму; но, не питая любви к диким сказкам и фольклору, они были очень консервативны в своих выводах. Растения, конечно, были странные, но вся скунсовая капуста более или менее странная по форме, запаху и цвету. Возможно, какой-то минеральный элемент из камня попал в почву, но вскоре его смоет. А что касается следов и испуганных лошадей, то, конечно, это были просто деревенские разговоры, которые наверняка завёл бы такой феномен, как аэролит. Серьезным людям действительно нечего было делать в случае диких сплетен, ибо суеверные деревенские люди скажут и поверят чему угодно. И так все эти странные дни профессора с презрением оставались в стороне. Только один из них, получив два флакона с пылью для анализа в полиции более полутора лет спустя, вспомнил, что странный цвет этой скунсовой капусты был очень похож на одну из аномальных полос света, показанных метеором. фрагмент в спектроскопе колледжа и подобен хрупкому шарику, найденному в камне из бездны.

Образцы в данном случае анализа сначала давали одинаковые нечетные полосы, но позже потеряли это свойство.

Деревья вокруг дома Наума преждевременно распускались, а по ночам зловеще раскачивались на ветру. Второй сын Наума, Фаддей, пятнадцатилетний мальчик, клялся, что они раскачивались и в безветренную погоду; но даже сплетники не поверили бы этому. Однако в воздухе определенно витало беспокойство. Вся семья Гарднеров выработала привычку украдкой прислушиваться, но не к каким-либо звукам, которые они могли сознательно назвать. Действительно, слушание было скорее продуктом моментов, когда сознание, казалось, наполовину ускользнуло. К сожалению, таких моментов учащалось с каждой неделей, пока не стало обычным говорить, что «что-то не так со всеми людьми Наума». Когда появилась ранняя камнеломка, она имела другой странный цвет; не совсем похоже на капусту-сканк, но явно родственную и столь же неизвестную никому, кто ее видел. Наум отвез несколько цветов в Аркхэм и показал их редактору «Газетт», но этот сановник всего лишь написал о них юмористическую статью, в которой темные страхи деревенских жителей были выставлены напоказ как вежливая насмешка. Со стороны Наума было ошибкой рассказывать флегматичному городскому жителю о том, как ведут себя большие, разросшиеся бабочки в траурном плаще по отношению к этим камнеломкам.

Апрель принес деревенским жителям своего рода безумие и начал то неиспользование дороги мимо дороги Наума, что привело к ее окончательному заброшению. Это была растительность.

Все садовые деревья расцвели странными цветами, а на каменистой почве двора и прилегающего пастбища проросла причудливая поросль, которую только ботаник мог связать с местной флорой. Никаких нормальных, здоровых цветов нигде не было видно, кроме зеленой травы и листвы; но повсюду эти беспокойные и призматические варианты какого-то болезненного основного основного тона, которым нет места среди известных оттенков земли. Бриджи голландца стали представлять собой зловещую угрозу, а кровавые корни обнаглели в своем хроматическом извращении. Амми и Гарднеры подумали, что большинство цветов чем-то навязчиво знакомы, и решили, что они напоминают хрупкую каплю в метеоре. Наум вспахал и засеял пастбище в десять акров и нагорье, но ничего не сделал с землей вокруг дома. Он знал, что это бесполезно, и надеялся, что странные летние растения вытянут весь яд из почвы. Теперь он был готов практически ко всему и привык к ощущению того, что рядом с ним что-то ждет, чтобы его услышали. То, что соседи избегали его дома, конечно, сказалось на нем; но это сказалось на его жене больше. Мальчикам было лучше, они каждый день ходили в школу; но они не могли не бояться сплетен. Больше всего пострадал Фаддей, особенно чувствительный юноша.

В мае появились насекомые, и дом Наума превратился в кошмар, полный жужжания и ползания. Внешний вид и движения большинства существ казались не совсем обычными, а их ночной образ жизни противоречил всему прежнему опыту.